鄭士元是明太祖時的六品監察御史，為官剛正廉潔，一絲不茍，而明太祖就是最喜歡這樣的御史。鄭士元任期中，糾彈了不少貪官污吏，其中包括皇侄朱桓的重大集體貪污案件。由于朱桓的父親對朱元璋曾有救命之恩，所以朱元璋想免去他的死罪，但鄭士元據理力爭，并說：朱桓已是累犯，如果這次仍不殺他，那干脆訂一條皇親國戚犯法，可以從寬處理的法律。朱元璋一聽七竅生煙，爰治他違逆死罪，孰知鄭士元非但不怕，并準備昂首就義，連劊子手都為之動容。后來太子朱標特別援引唐太宗納魏征諫，與曹操寬待陳琳的典故，來為鄭士元求情，朱元璋于是接受建議，并向鄭士元說：治家守規，治國依法，都不得徇一時之意。你雖激言頂撞，但仔細思量，仍不失理，所以我已下令將朱桓處死，以儆效尤…。聽說你家境清寒，卻從不收賄賂；奸賊以死威脅，你卻毫不畏懼，你為何能清貧不移志，威武不能屈？鄭士元答稱：為官者，一言一行，都代表朝廷。官貪，百姓則罵國邪；官清，百姓則贊國正。官不敢鎮邪，民心則無國。故微臣不敢褻瀆職守，惟恐有負朝廷重托。朱元璋一聽大悅，說：凡為官者，須剛正廉潔。清貧，士之常也；惟儉養德，惟侈蕩心。侈則多欲，多欲則貪。違法枉道者，遲早要招禍殃身…。朕以為，見金動心者，不可為吏；見善不揚者，不可為官。鄭士元清廉正直，勇于諫言揚善，今調升為湖廣按察使司僉事，正五品。后來鄭士元一直忙于公務，其妻罹患重病來函，才得以回家探視，但家里實在太窮，不但沒錢給妻治病，甚至于妻死后，也無錢為之安葬，他的五個兒子竟央求賣身葬母。最后還是同僚親友籌錢，才得以辦好后事。出殯時，民眾夾道送葬，那時正下大雨，民眾竟沒一人散去。