施世綸系清朝康熙年間收復臺灣的靖海侯施瑯的次子。康熙二十四年（公元1685年），年僅27歲的施世綸就任泰州知州。康熙二十八年，他被提拔為揚州知府。當時，揚州一帶民間爭訟頗多，但施世綸經辦的案件，既無久拖不決，更無冤假錯案，他長于斷案的美名由此遠播。施世綸為官幾十載，始終廉己恤民，剛正不阿，身體力行，勤于政事，深受民眾愛戴，曾被康熙皇帝譽為“天下第一清官”。
康熙三十二年（公元1693年），施世綸升任江寧知府，管轄上元、江寧等八個縣。他到任后，立即革除舊規，嚴懲貪吏，民眾安居樂業。就在這時，他的父親施瑯病故，按禮制他必須離職三年，回家丁憂守孝。他臨行之日，數萬民眾伏道挽留，舍不得他離去。他自然無法允請，于是民眾就每人自捐一文錢，在府衙門前建亭以示懷念，取名“一文亭”。捐錢的民眾說：“施大人為民父母，卻不濫取民一文，我等自捐一文建一文亭，就是永遠記住這個一文不取的清官啊！”這個故事在《清史稿·施世綸傳》中有所記載。
施世綸晚年曾任江蘇漕運總督，這個職位在一些貪官看來是個肥缺，他的幾個前任歲入白銀都在百萬兩以上。施世綸不但分文不取，僅靠薪俸度日，而且身體力行，深入漕運基層，整肅漕運中的敲詐克扣、藏貨納贓、中飽私囊等痼疾，使漕政風氣煥然一新。康熙帝聞知后，感嘆說：“施世綸真乃天下第一清官也！”
有一年，施世綸奉命去陜西協助陜甘總督鄂海督辦軍餉，時逢陜西大旱，饑荒嚴重。在督辦軍餉時，他發現鄂海和西安、鳳翔兩地知府借災情大肆貪污，導致當地糧食儲備空虛，于是立即具疏參劾。鄂海得知施世綸的兒子在任知府，歸自己管轄的消息后，便以此要挾，暗示施世綸若參劾，即要他兒子的性命。施世綸坦然一笑，厲聲斥責說：“我從做官那天起，連自己的命都不看在眼里，還怕你謀害我兒子嗎？”他堅持上疏，鄂海等人后來受到了懲辦。
由于長期勞累，施世綸早已病患纏身，康熙六十一年四月，他向朝廷辭官，但被康熙挽留。同年五月，施世綸卒于淮安任上，終年64歲